Eurobasket`11

Tras unos amistosos que no han servido para sacar conclusiones reales por la eterna constumbre de la FEB de organizar preparaciones más propagandísticas que otra cosa, arranca por fin el Eurobasket de Lituania, donde España no solo se juega repetir el brillante triunfo de Polonia´09 sino también la clasificación directa para los JJ:OO de Londres.
De nuevo los Pau, Marc, Navarro, Ibaka y compañía son los máximos favoritos según las casas de apuestas, pero la decepcionante derrota con Serbia en el Mundobasket de Turquía hace un año demuestra que en Europa hay grandes selecciones de baloncesto, por lo que no conviene confiarse.
¡Ánimo España! ¡Podemos!

NBA 10-11: los playoff más españoles

Desde su sorprendente fichaje por los Lakers en 2008, ya nos hemos aconstumbrado a ver a Pau Gasol en los playoff de la NBA, incluso ganando los últimos 2 anillos. Pero lo que no entraba ni en las previsiones más optimistas es que los Grizzlies de Marc Gasol, octavos de la Conferencia Oeste, derrotaran por 4-2 a los líderes destacados de la misma, San Antonio Spurs, que para muchos se había convertido casi en el gran favorito de la misma.
Además se da la circunstancia de que en semifinales los de Memphis se enfrentarán a los Thunder de Oklahoma, cuyo ala-pivot, el congoleño Serge Ibaka, adquirirá en breve la nacionalidad española y podría convertirse en la gran novedad de la lista de Sergio Scariolo para el Eurobasket de Lituania, por lo que en cierto modo se podría decir que ya tenemos a uno de los nuestros en las Finales de Conferencia.
Superar el histórico 2010 de nuestro deporte es poco menos que imposible, pero este 2011 también nos puede dejar grandes momentos.

La década de oro del baloncesto español: a la séptima fue la vencida

Tras 2 meses de dedicación casi exclusiva(dejando abandonadas varias secciones que iré retomando poco a poco)cierro esta serie recordando el Eurobasket de Polonia:
La preparación del mismo estuvo rodeado de diferentes novedades. La primera era la retirada de la selección de Carlos Jiménez tras 11 años y 170 partidos como internacional en los cuales España había conseguido nada menos que 6 medallas, por lo que Juan Carlos "la bomba" Navarro le sustituiría como capitán. Por otro lado, tras la histórica final de Pekín se confirmó lo que ya era un secreto a voces, el fichaje de Aíto García Reneses por el Unicaja, por lo que había que buscar un nuevo seleccionador, y para sorpresa general, España volvería a ser dirigida por primera vez desde los años 50 por un entrenador extranjero: el italiano Sergio Scariolo.
Como un año antes, la decisión causó gran controversia. Pocos podían entender que José Luis Sáez hubiera cesado a "Pepu" Hernández por supuestamente comprometerse con el equipo con el que finalmente había firmado su sucesor, y ahora a un entrenador que tendría que compatibilizar su trabajo en la selección con el equipo ruso del Khimki(donde jugaba Jorge Garbajosa, si bien ese verano ficharía por el Real Madrid), lo que a su vez recordaba cuando Javier Imbroda tuvo que abandonar la selección en 2002...
La lista también fue polémica. Si bien ya empezaban a asomarse jóvenes promesas como Ricky Rubio(que ya había dado muestras de su gran talento en el histórico partido frente a EE:UU y ese año había conseguido un millonario fichaje por el Barcelona tras ser elegido por Minesotta el Nº5 del Draft de la NBA)Víctor Claver(elegido el Nº22 por Portland) o Sergio Llull, Scariolo, empeñado en mantener el "bloque"del equipo Campeón del Mundo en 2006, seguía llamando a jugadores cuyo momento ya había pasado, como Álex Mumbrú o el mencionado Garbajosa. La principal ausencia(por lesión)era la de José Manuel Calderón.
Pese a todo, había más euforia y optimismo que nunca, pese a unos partidos de preparación donde se ganaba con comodidad pero sin brillo, y se perdió de forma contundente el último(único de ellos no jugado en España)contra Lituania por 94-72. No pasaba nada, era tan solo el primer amistoso que se perdía desde 2005, y durante todos estos partidos no se había podido contar con un Pau Gasol(que ese año volvió a hacer historia al conseguir el anillo de campeón de la NBA con los Lakers) que casi se pierde también el Europeo por una inoportuna lesión en el dedo durante uno de los primeros entrenamientos.
La primera fase no debía crear demasiados problemas. Serbia se presentaba con una selección plagada de debutantes tras los fracasos de años anteriores que incluso les había dejado fuera de los JJ:OO, y la selección de Gran Bretaña era una absoluta desconocida a nivel internacional. Todo quedaría reducido a un duelo con Eslovenia por el primer puesto y las valiosas 2 victorias de cara a la segunda fase...
Sin embargo, fue precisamente Serbia, de la mano de Teodosic, la que hizo saltar las alarmas en el debut. La ausencia casi total de estrellas de la NBA se había convertido sorprendentemente en un gran acierto, mientras que España no solo no conseguía encontrar su mejor juego sino que por momentos recordaba a la de los 90. Las estadísticas eran terroríficas: 2/19 en triples, 15/28 en tiros libres, ni una sola ventaja en el marcador, al principio del ultimo cuarto solo se había anotado 37 puntos(en ese momento Serbia alcanzaría su máxima de 19)...fue la tímida reacción final precisamente en este cuarto la que permitió maquillar algo la derrota hasta dejarlo en 66-57, la peor anotación desde la final con Rusia en la edición anterior en Madrid. El propio Pau declararía que "no se puede jugar peor"...
Por desgracia, si se podía. A tan solo 5 minutos del final del segundo partido se perdía 69-73 contra la modestísima selección británica tras un parcial desfavorable de 17-2. Aquello suponía no solo quedarnos fuera del Eurobasket a las primeras de cambio sino que también impedía nuestra clasificación para el Mundobasket de Turquía en una repetición del "angolazo"y el "chinazo" quizá más doloroso si cabe. Por suerte en esos últimos minutos el equipo despertó(en especial un Pau Gasol que anotó 28 puntos pese a las molestias que aún arrastraba)y finalmente se ganó 84-76, pero, ¿se podía ganar así a una Eslovenia que había ganado cómodamente de 11 en esa segunda jornada a la misma Serbia con la que no habíamos tenido ninguna opción un día antes?
Hasta el tercer cuarto con los eslovenos, nuestra selección parecía que por fin se volvía a acercar a su mejor versión, y al final del mismo se ganaba de 15, lo que permitía incluso soñar con el primer puesto, pero de repente se cayó en una incomprensible "pájara", y Erazem Lorbek empataba a segundos del final. Pese a que aquella jugada vino precedida de pasos, nadie se explicaba que se hubiera tirado de esa forma un partido que ya estaba ganado.
La prórroga(donde Felipe Reyes fue decisivo)fue algo menos dura que lo previsto. A ello contribuyó la quinta falta de Lorbek que le dejó fuera nada vez empezar, así como una antideportiva de Jagodnik a Reyes que permitió a España escaparse a 9 puntos cuando solo quedaba algo más de un minuto, quedando el marcador final en 90-84. En el otro partido Serbia no dio opciones de sorpresa al aplastar de 18 a Gran Bretaña, por lo que España, como en 2007, iría con tan solo una victoria al grupo F junto a Turquía(posiblemente los mejores de la primera fase)la anfitriona Polonia y una Lituania que pese a ser una de las grandes favoritas al oro partía con 0 victorias tras un único triunfo en la última jornada frente a una Bulgaria ya eliminada.
Contra Turquía volvieron los problemas. España estaba completamente desaparecida en ataque, pero tampoco los Turkoglu y compañía parecían los de partidos anteriores, lo que se traducía en un encuentro tan feo como igualado. A tan solo 2 segundos se perdía de uno y Scariolo se la jugó dándole la última posesión a Sergio Llull. Sin embargo no solo falló sino que le pitaron una antideportiva que permitió a Turquía dejar el marcador en 63-60. No se sabía que era más preocupante, si esto o las explosivas declaraciones de Marc Gasol al terminar el partido:

Muy poco después matizaría sus palabras asegurando que las críticas no iban dirigidas a su joven compañero sino a los árbitros, ya que hubo una posible falta a Llull que no se pitó antes de fallar el tiro, lo que no evitó que empezaran a surgir por primera vez rumores de mal ambiente en el vestuario. Arreciaban las críticas a Scariolo, que dio al día siguiente una rueda de prensa junto a Sáez y el capitán del equipo Juan Carlos Navarro para analizar la complicada situación. Las derrotas de Lituania y Polonia aún nos permitían depender de nosotros mismos, pero el margen de error se había reducido a 0, y pese a que los primeros ya estaban sin opciones de pasar a cuartos, no se olvidaba que esta había sido precisamente la selección que con su victoria en aquel amistoso nos había metido en este duro bache.
Y si hasta ese momento se había jugado mal, el primer cuarto contra Lituania bien podía ser enseñado en las escuelas como ejemplo de como no se debía jugar al baloncesto, con un sonrojante 15-24 que casi parecía hasta corto.
A partir de aquí habría un antes y un después. Un parcial de 23-0 en el segundo cuarto permitió irse al descanso con un marcador favorable de 40-32 tras haber llegado a tener una máxima de 14, y aunque en los primeros minutos de la reanudación hubo otro bajón que metió a los lituanos en el partido acercándose a tan solo 5 puntos, España volvía a escaparse hasta cerrar este tercer cuarto con +21. Como hecho sintomático hay que destacar que Ricky y Pau consiguieron el que era nuestro primer "alley oop"en lo que iba de torneo. Nada más empezar el último cuarto España alcanzó su máxima de 24 y fue entonces cuando definitivamente se levantó el pie del acelerador, reduciendo Lituania su desventaja hasta un 84-70 final que aún creaba ciertas dudas debido al bajo rendimiento que había dado esta selección en el Europeo. Eslovenia y Serbia no fallaron en sus respectivos partidos, por lo que tendríamos que jugárnoslo todo en la última jornada de la segunda fase con los anfitriones polacos(que habían ido de más a menos en la competición), con las inevitables suspicacias que eso levantaba.
Pero nuestra selección ya no era la de la primera fase. Pau por fin volvía a ser el de antes de la lesión y Navarro protagonizó todo un recital de triples(7/9)metiendo entre los dos 43 de los 90 puntos con los que aplastamos de 22 a Polonia, con máximas de 28 en el tercer cuarto. El cuarto puesto, eso si, nos suponía un complicado cruce de cuartos con Francia, que con jugadores de la talla de Tony Parker se había convertido en la gran revelación del Eurobasket contando todos sus partidos por victorias, si bien el último con Grecia había sido bastante malo por parte de ambas selecciones, lo que levantó sospechas sobre si ambas selecciones querían, a pesar de nuestra irregularidad, evitar un cruce contra nosotros.
Los primeros minutos fueron tensos e igualados. España de nuevo no terminaba de encontrar su juego, sin embargo en triples estábamos más inspirados que nunca, y poco a poco se fue mejorando a nivel defensivo(que como ya he dicho en alguna otra ocasión, había sido la clave hacía 3 años en Japón)por lo que al final del primer cuarto se ganaba de 10(la máxima había sido 11), y al descanso el pase a semifinales casi parecía asegurado con un marcador de 32-47.
A poco de empezar el tercer cuarto la ventaja ya alcanzaba los 19 puntos, y aunque hubo una mínima reacción francesa, el marcador al cerrarlo lo decía todo: 49-73.
La lógica relajación del último cuarto pudo costarnos cara. A falta de poco más de 5 minutos Francia se acercaba hasta 12 puntos. Parecía que se repetía lo de Eslovenia. Pero definitivamente esta era otra selección, ganando finalmente 66-86. Ya estábamos en la lucha por las medallas y habíamos conseguido la clasificación para el Mundobasket, algo que solo era noticia dadas las circunstancias.
La semifinal sería una repetición de la de 2007 con Grecia, un partido que casi se había convertido en un clásico en los últimos años, pero el partido sería mucho más cómodo que entonces: 82-64, con máximas de +23 en el último cuarto. España jugaría su séptima final(quinta en las últimas 6 ediciones)y, curiosamente, contra el mismo rival que nos había derrotado en la primera fase, Serbia, que en un partido épico decidido en la prórroga derrotó de 4 a Eslovenia tras ir perdiendo de 10 al descanso.
Y pese a que los serbios jugaban igual o incluso mejor que entonces, España se mostró desde el principio inmensamente superior, y a un minuto para cerrar el primer cuarto ya se había alcanzado un espectacular +15, si bien se cerró con "tan solo" 27-17.
En el segundo cuarto, por si quedaba algún agorero que recordara la final de hacía 2 años con Rusia(que tuvo un inicio similar, aunque también jugando bastante peor)España siguió subiendo aún más el nivel, y al descanso ya se había alcanzado una escandalosa máxima: 50-26.
En el tercer cuarto volvimos a relajarnos en exceso y los serbios fueron acercándose a 15 puntos, pero de nuevo volvimos a meter la directa con un último parcial de 8-1 que nos dejaba de nuevo en +22. Nuestro primer Oro europeo estaba a tiro de piedra, a tan solo 10 minutos. Nuestro equipo era consciente de ello, y lejos de "dormirse"como en el anterior cuarto, en poco más de 4 minutos ya se había alcanzado una nueva máxima de +29, a solo 2 puntos del mejor tanteo en la historia de las finales del Eurobasket, que era el 120-89 que la URSS había conseguido contra Checoslovaquia en la RFA(Alemania Occidental)en 1985. La relajación final impidió lo que hubiera sido un récord histórico, dejando el marcador en un ya de por si magnífico 85-63.
Si en 2003 la Lituania de Jasikevicius había retrasado 3 años nuestro despegue, ahora éramos nosotros la que habíamos derrotado a una prometedora selección serbia que pese a todo dejó intuir que tenía un gran futuro por delante, como demostró en el reciente Mundobasket con un digno cuarto puesto tras plantar cara a los anfitriones turcos en semifinales.
Como en el Mundial de Japón, Pau Gasol(que por fin se había sacado de encima su gafe con las finales)fue elegido MVP, siendo incluido junto a "Rudy" Fernández en el quinteto ideal. Veamos algunos momentos destacados de esta inolvidable final(como dato anecdótico, destacar fue el ultimo que comentaría el mítico Andrés Montes antes de su muerte apenas un mes después):

El próximo Eurobasket(con los JJ:OO de Londres y "nuestro"Mundobasket en el horizonte)se celebrará dentro de un año en Lituania, que debe ser el primer paso para una nueva generación que, esperemos, sea al menos tan brillante como la que estamos dejando atrás. ¡Podemos!
PD: Solo he podido encontrar videos en HD, es por eso que aquí no se ven tan bien como deberían. Lamento las molestias.

La década de oro del baloncesto español: la derrota más dulce

El pasado domingo terminó el Mundobasket de Turquía, donde EE:UU acabó con una larga racha de 16 años sin llevarse el título, mientras que nuestra selección tuvo que conformarse con un triste sexto lugar. Tras este breve resumen, recordemos los JJ: OO de Pekín:

La inesperada derrota contra Rusia un año antes en "nuestro"Eurobasket había supuesto por primera vez críticas al seleccionador "Pepu" Hernández. Si bien algunas de sus decisiones durante el mismo(como la de convocar a un Garbajosa aún tocado)no habían sido demasiado acertadas, su cese fue quizá injusto y precipitado, en medio de unos rumores sobre un supuesto fichaje por el Unicaja que rápidamente fueron desmentidos. Además, poco después se fichó como seleccionador a Aíto García Reneses, que solo se mantendría en el cargo durante las Olimpiadas, ya que se había comprometido con ¿lo adivináis?exacto, el Unicaja. Aquello causó gran polémica entre unos aficionados que apoyaban mayoritariamente al entrenador madrileño acusando a José Luís Saez(presidente de la FEB)de haberle destituido solo por la mala relación existente entre ellos, mientras que la prensa deportiva cerraba filas en torno al segundo.

Aquellas no parecían las circunstancias mas idóneas para afrontar el difícil reto de Pekín. Pero nuestra selección una vez más quería demostrar que era capaz de sobreponerse a todo, y ya en el primer partido, aunque sin alcanzar nuestro mejor juego, se ganó con facilidad a Grecia por 81-66.

Dos días mas tarde saltaban las alarmas. China, que era la anfitriona pero que no dejaba de ser una de las selecciones más débiles del torneo, sin más referencias que la estrella de la NBA Yao Ming, se mostraba completamente superior a los campeones del Mundo y subcampeones de Europa, con una máxima de 15 puntos en el tercer cuarto. Solo la gran actuación de Pau Gasol(que ese año había conseguido jugar su primera final de la NBA tras su inesperado fichaje por los Lakers, si bien el título fue para los Celtics)y Rudy Fernández(que también daría el salto tras los Juegos de la mano de Portland Trail Blazers tras ser elegido un año antes el Nº24 en el Draft por los Suns)permitieron llegar a la prórroga, donde ya no hubo opciones a otro "chinazo", ganando España finalmente por 75-85.

El tercer partido, contra una Alemania en horas bajas, tampoco fue demasiado bueno, si bien un parcial de 17-0 entre el segundo y el tercer cuarto permitió un engañoso 59-72. Garbajosa seguía sin recuperar su gran nivel de antes de la lesión, pero lo peor de todo es que también Juan Carlos Navarro estaba completamente desaparecido, quizá afectado por una temporada en los Grizzlies que no había sido tan brillante como se esperaba tras unos primeros meses donde llegó a conseguir un espectacular 8/9 en triples.

Mientras tanto, nuestro gran rival del grupo B, EE:UU, tras muchos años de fracasos, volvía a ser un equipo y no solo un mero combinado de estrellas de la NBA, y desde el primer segundo del cuarto partido quedó claro que, polémicas arbitrales aparte, era imposible disputarles el primer puesto del grupo, sufriendo una derrota por 82-119 que no solo era la más abultada en lo que iba de torneo sino que además recordaba demasiado a la sufrida en Barcelona´92(81-122) .

Quedaba el trámite final con...Angola. Tras unos primeros minutos especialmente desastrosos por parte de España que hicieron temer otro "angolazo"(con una máxima de 10 puntos para la modesta selección africana al principio del segundo cuarto)finalmente se impuso la lógica con un aplastante 50-98 que daba algo de moral al equipo de cara al cruce de cuartos contra una selección, Croacia, que ya nos había ganado un año antes en el Europeo.

Afortunadamente, la selección empezó a recuperar sus mejores sensaciones, con una cómoda victoria por 72-59. Por primera vez desde los históricos Juegos de Los Angeles en 1984, España se volvía a meter en la lucha por las medallas. La nota negativa sería la lesión de José Manuel Calderón, que se perdería el resto de la competición. Curiosamente este sería hasta el momento el último partido oficial que ha jugado el base de los Raptors con la selección, ya que tampoco pudo acudir al Eurobasket de Polonia y al reciente Mundial de Turquía.

La semifinal con Lituania fue bastante igualada, y a poco de empezar el último cuarto se perdía de 4 tras un "3+1" de Ksistof Lavrinovic, pero España ya no era la de la primera fase y eso se notaba, ganando finalmente por un ajustado 91-86 ante la impresión general de que ya habíamos cumplido con nota, que "nuestro"torneo ya había concluido y solo quedaba esperar que la segunda derrota con EE:UU fuera menos contundente.

Sin embargo, la otra semifinal hizo recobrar ciertas esperanzas. Ganaron de 20 a Argentina, si, pero la campeona vigente creó más apuros de los previstos al nuevo "Dream Team", lo que reabría el debate sobre unos árbitros que, como en Atenas, ignoraban continuamente los pasos de salida, que están permitidos en la NBA pero no en torneos FIBA como el de los Juegos de Pekín. Siempre quedaría la duda de que habría pasado si Argentina no hubiera empezado tan mal(primer parcial para los norteamericanos de 18-0)o si Ginobili no se hubiera lesionado...

Los primeros minutos de la final fueron, sencillamente, increíbles. "La bomba"Navarro parecía despertar de su letargo y en general el equipo español igualaba e incluso superaba el nivel de 2 años antes, llegando a gozar de 2 ventajas de 5 puntos, y a pesar de la reacción estadounidense, al final del primer cuarto tan solo se perdía de 7(31-38).

En el segundo cuarto, de la mano de Wade, parecía que EE:UU se escapaba en el marcador tras aquel "susto"inicial, alcanzando su máxima de 14 puntos. Pero España seguía en el partido, y poco a poco se fue reduciendo la desventaja hasta los 6, si bien los tiros libres anotados por Chris Paul dejarían el marcador al descanso en 61-69. Un resultado que bien podía ser el de un final de partido, y que dejaba claro el gran espectáculo visto hasta el momento.

En la reanudación, España se acercó hasta los 4 puntos, pero el "Dream Team"seguía mostrándose intratable, y solo una canasta de Navarro a poco de terminar el tercer cuarto dejaba el marcador en 82-91.

El inicio del último cuarto rozó la perfección, al conseguir en apenas 2 minutos un parcial de 7-0 tras un triple de Rudy. Estábamos a tan solo 2 puntos de conseguir la proeza, y aunque EE:UU se escapó de nuevo hasta los 9, de nuevo nos poníamos a 4 a poco más de 2 minutos para el final, destacando especialmente este mate de Rudy Fernández que daría la vuelta al mundo y que incluso le permitió participar en el concurso del All Star de la NBA:

Sin embargo, a partir de ahí ya poco más se pudo hacer. Wade consiguió un triple que de nuevo ponía en +7 a EE:UU, y tras anotar Navarro un tiro libre, Carlos Jiménez falló un triple que nos hubiera dejado a tan solo 3 puntos a un minuto del final que evaporaba definitivamente nuestras esperanzas, quedando el marcador final en 107-118.
Aunque era inevitable pensar que se podría haber conseguido el milagro si nos hubieran respetado los árbitros, aquello era lo de menos. Lo importante es que, durante muchos minutos, habíamos conseguido jugarle de tu a tu a los Bryant, Lebron...
El próximo jueves el último capítulo,sobre el Eurobasket de Polonia.

La década de oro del baloncesto español: decepción en Madrid

En este difícil momento para la selección española, que por primera vez desde 2004 se ha quedado fuera de la lucha por las medallas, toca remontarse hasta 2007:

10 años después, el Eurobasket había vuelto a organizarse en España. Pero las circunstancias no podían ser más diferentes. Aquella era una selección decadente que tuvo que conformarse con el quinto puesto, lo que hizo que la competición pasara casi desapercibida. Ahora, en cambio, llegábamos como Campeones del Mundo, y aunque, al contrario de lo que se preveía, aquello no hizo como en los 80 que aumentara el seguimiento de la liga ACB(lo que generó todo un debate sobre si la culpa era de unas televisiones que apenas apostaban por el baloncesto más allá de los clásicos Madrid y Barça, o más bien un formato liguero que restaba interés a la temporada regular) la selección si gozaba cada vez de mayor popularidad, por lo que este torneo se esperaba con gran expectación: era la gran oportunidad de acabar por fin con el eterno gafe de un equipo que desde la primera edición en 1935 acumulaba ya 5 finales(2 de ellas en las 4 últimas ediciones)y en todas hubo que conformarse con la plata.

El primer obstáculo se presentó varios meses antes. Jorge Garbajosa había sufrido una grave lesión de tobillo la temporada anterior, la de su debut en la NBA con Toronto Raptors(donde compartía equipo con José Manuel Calderón, que se convirtió en el primer español en ganar un partido de Playoff, si bien caerían finalmente 4-2 frente a New Jersey Nets). Aunque parecía estar ya recuperado para la preparación del Europeo, los Raptors se negaban a dejarle jugar. Tras muchas negociaciones, la FEB consiguió que el equipo canadiense aceptara un millonario seguro médico que cubriría todos los gastos en caso de recaída.

Con Garbajosa, aunque sin un Juan Carlos Navarro que se perdería toda la primera fase también por problemas físicos, se aplastó en el debut a la modesta Portugal. Al descanso ya se ganaba de 25, y ni la relajación final hizo reducir el abultado marcador(56-82). El siguiente rival, Letonia, que nos había llevado sorprendentemente a la prórroga hacía 2 años en Serbia y Montenegro, tampoco nos creó demasiados problemas en esta ocasión, ganando cómodamente de 16.

Pero la sorpresa saltó en el último partido de este grupo B, que no fue que España perdiera contra Croacia(primera derrota de la era "Pepu"tras 28 victorias consecutivas) sino el mediocre juego exhibido durante el mismo, con numerosos fallos en defensa, que había sido precisamente uno de nuestros puntos fuertes un año antes en Japón, por lo que del 40-50 con el que se había cerrado el segundo cuarto, se pasaba al 85-84 final.

Esto complicaba más de lo previsto el pase a cuartos, ya que FIBA Europa había abandonado el sistema de clasificación que llevaba usándose desde Turquía´2001 y en su lugar había recuperado el clásico de los grupos E y F, lo que dejaba a nuestra selección con tan solo 2 puntos en una segunda fase en la que tendría que enfrentarse a Grecia(subcampeones del Mundo y vigentes campeones de Europa)Rusia(la gran revelación de la primera ronda)y la siempre incómoda Israel.

En la repetición de la final de Saitama, España recuperó su mejor imagen, y desde el principio aplastó a Grecia en un partido que por momentos recordó por completo al de 2006, si bien el resultado fue ligeramente más corto que entonces(76-58). Rusia, aunque por momentos creó ciertos apuros, también fue derrotada finalmente con cierta comodidad(69-81).

Con la clasificación ya asegurada, quedaba asegurarse el primer puesto del grupo, donde dependíamos de nosotros mismos gracias al desplome de una Croacia que había perdido sus 3 partidos. Parecía que lo más difícil ya estaba hecho. Sin embargo, volvieron las lagunas defensivas que ya se habían sufrido contra Croacia y en menor medida contra Rusia, lo que hizo que Israel llegara a alcanzar máximas de 13 puntos. Aquello, por suerte, fue un espejismo y finalmente se consiguió otra arrolladora victoria por 99-73 tras un último cuarto que lo decía todo(25-5).

Bien es sabido por experiencia propia que el primer puesto no garantiza necesariamente un emparejamiento cómodo. En este caso, teníamos que enfrentarnos en cuartos con nada menos que una Alemania que había quedado segunda en la primera fase, lo cual unido a una humillante derrota frente a Eslovenia en la segunda(47-77) hizo que tuviera que jugarse el cuarto puesto del grupo F con Italia(67-58). ¿Podía repetirse la historia de Atenas ante los altibajos que también estaba mostrando el combinado español?

Todo lo contrario. La selección española hizo quizá uno de los mejores partidos de su historia frente a un equipo que poco podía hacer con un Dirk Nowitzki(MVP de la NBA en 2007, primer europeo que lo conseguía)que desde el primer momento estuvo completamente desbordado ante una defensa que volvía a recordar la de los grandes días, quedándose en tan solo 11 puntos. A falta de 5 minutos el marcador reflejaba una espectacular ventaja de 37 puntos(80-43), y fue solo aquí cuando se quitó el pie del acelerador, con un último parcial de 12-3 para los alemanes que dejaba la diferencia en "tan solo"28(83-55).

España estaba una vez más en semifinales. Todo apuntaba a que nuestra rival sería una Eslovenia que a falta de 4 minutos ganaba de 16 a Grecia. Sin embargo, los Papaloukas, Spanoulis...firmaron una impresionante remontada que de nuevo les daba la oportunidad de tomarse la revancha de los 2 partidos anteriores frente a España.

Aunque en un principio parecía que de nuevo sería un partido fácil, llegando a una máxima de 11 puntos en el segundo cuarto, al descanso los griegos habían reducido la distancia hasta los 2 en medio de una polémica actuación arbitral(41-39). A partir de la reanudación gozaron de varias ventajas en el marcador, y aunque "la bomba"Navarro estaba en un auténtico festival de triples(5-6)todavía a falta de 4 minutos se perdía 65-67, pero España volvió a reaccionar y

finalmente se ganó 82-77 un partido que daba la sensación general de toda una final anticipada.

Esto parecía confirmarse cuando en la otra semifinal la sorprendente Rusia hacía saltar todos los pronósticos al ganar de 12 a una Lituania que hasta ese momento contaba todos sus partidos en España por victorias en un gran partido de Jon Holden(americano nacionalizado) y Andrei Kirilenko. Pero la creciente afición española no pensaba en esto, sino en la cómoda victoria conseguida en la segunda fase, que se esperaba, al menos, igualar en la final de Madrid.

¿Qué pudo fallar?¿Fue el llevar a un Garbajosa que estaba lejos de estar al 100% cuando Jordi Trías le había suplido de una forma más que digna durante la preparación?¿Quizá la excesiva presión por parte de una prensa que utilizaba estos éxitos contra la selección de fútbol, y en particular contra el entonces seleccionador Luis Aragonés?El propio Pau Gasol llegó a insinuar 2 años después durante la siguiente edición en Polonia que estaban algo fundidos...

En cualquier caso, el primer cuarto no parecía hacer presagiar el desastre: en tan solo 4 minutos ya se ganaba 12-4, y, a pesar de la reacción rusa, todavía al final de estos primeros 10 minutos se llevaba un cómodo 22-11.

Los problemas empezaron a partir del segundo cuarto. Navarro estaba desaparecido, y en general España estaba fallando más de la cuenta, lo que supuso que Rusia se acercara peligrosamente con un parcial de 0-6 que dejaba el marcador al descanso en 34-31. Hubiera sido peor de no ser por nuestros únicos aciertos, que fueron 4 triples conseguidos por Garbajosa, Carlos Jiménez, Calderón y un Pau Gasol que tampoco tenía su día, sobre todo en lo que a tiros libres se refería.

En la reanudación parecía verse a otra España, y en solo 2 minutos se habían vuelto a escapar hasta los 9 puntos de ventaja(40-31)pero de nuevo Rusia reaccionó y de nuevo volvimos a fallar lo que no está escrito, por lo que el tercer cuarto se cerró como había empezado(49-46). El único consuelo era que Kirilenko ya acumulaba 4 faltas.

Los últimos 10 minutos no pudieron empezar peor, ya que un triple de Pashutin y la posterior canasta de Holden pusieron por primera vez en ventaja a Rusia. Se avecinaba un final de lo más agónico: Garbajosa nos volvía a poner por delante con un triple, pero Rusia empataba tras acertar Ponkrashov un único tiro libre. Pau conseguía un 2+1, pero fallaba el tiro adicional, mientras que Kirilenko no perdonaba con 2 libres que de nuevo igualaban el partido. España seguía perdonando mucho en tiros libres, pero a Rusia también parecía poderle la presión al verse tan cerca de un triunfo con el que ni los más optimistas hubieran soñado, y tras fallar Kirilenko un triple, otro 2+1 de Gasol(que había tenido 2 faltas a favor en los minutos anteriores pero solo había anotado 2 de los 4 tiros libres)ponía el marcador en 59-54 cuando solo quedaban 2 minutos para el final.

Aquellos 2 minutos no pudieron ser más largos para nosotros. Kirilenko(con 2 tiros libres)Morgunov y Holden remontaban de nuevo el marcador cuando solo quedaban 2 segundos, mientras que Pau fallaba el último tiro. Kirilenko sería nombrado MVP del torneo, mientras que Gasol y Calderón entraban en el quinteto ideal.

Nadie podía creerlo. Había mejor equipo que nunca, se jugaba en casa...y sin embargo habíamos perdido por sexta vez la final del Eurobasket. Además, empezaron a surgir rumores que ponían en duda la continuidad de "Pepu"Hernández, y aunque tanto el como Sáez(presidente de la FEB)lo desmintieron todo, finalmente sería destituido tan solo 3 meses antes de los JJ: OO de Pekín, de los que hablaré en el próximo capítulo.

La década de oro del baloncesto español: ...y un gran paso adelante

El pasado sábado arrancó por fin el Mundobasket`2010 en Turquía. Pese al irregular comienzo de España, hemos conseguido clasificarnos como segundos, el puesto que en el fondo todos queríamos desde el principio, ya que evita el cruce con EE:UU hasta la final(pero ojo, Grecia, Serbia y la anfitriona no es precisamente un paseo de rosas). Después de este breve comentario que me supuso haber tenido que aplazar esta sección hasta hoy(¿por qué no hay horario unificado en la última jornada como en el Mundial de fútbol?) toca recordar la histórica edición anterior en Japón:

Los 2 últimos años habían dejado un sabor agridulce a los aficionados. Se hacía un juego igual o incluso mejor que en torneos anteriores, pero sin embargo desde el Eurobasket de Suecia en 2003 no se había vuelto a conseguir medalla. Pese a todo, el Mundial de Japón(donde de nuevo estrenábamos seleccionador, en este caso José Vicente "Pepu" Hernández, que acababa de abandonar el Estudiantes tras 11 años en los que el equipo madrileño llegó a plantarle cara al mismísimo Barça en una final de la ACB) se esperaba con más optimismo que nunca. Por primera vez contábamos con hasta 4 jugadores "NBA" en nuestra selección: Pau Gasol(que ese año había vuelto a hacer historia al conseguir participar en el All Star), José Manuel Calderón, Jorge Garbajosa y Sergio Rodríguez(quizá el irse tan pronto fue el mayor error de su carrera, pero ese es otro tema).

Los partidos de preparación fueron de un dominio absoluto para España. Especialmente destacables fueron las 2 cómodas victorias frente a la que todos veían como la gran favorita al título, Argentina(76-67 y 87-66). La única nota negativa fue la lesión de Fran Vázquez, que tuvo que ser sustituido por un jovencísimo jugador que debutaba en la selección: nada menos que Marc Gasol, el hermano de Pau, que llevaba 2 años haciéndose poco a poco un hueco en el Barça.

El primer partido, con las expectativas en todo lo alto, fue ante una selección, Nueva Zelanda, a la que se tenía cierto respeto por su cuarto puesto en 2002. Desde el principio España fue muy superior, y aunque al comienzo del segundo cuarto hubo una tímida reacción de los "kiwis"(con ventaja incluida en el marcador aunque corta, 28-29) fue un simple espejismo, ganando finalmente 86-70 tras haber llegado a alcanzar máximas de hasta 25. El segundo partido se jugó contra la desconocida Panamá. Ni la lesión de "la bomba"Navarro en el segundo cuarto impidió una aplastante victoria de 44 ante la modesta selección americana.

El primer gran reto de España se le presentaba en el tercer partido. Nada menos que la "bestia negra"de aquellos años, Alemania, en una época además en la que entre los aficionados arreciaba el debate Gasol-Nowitzki(ambos se disputaron la última de las 5 plazas otorgadas por votación popular en internet para el All Star, siendo finalmente elegido el segundo). En un gran partido donde destacaron especialmente las estadísticas en triples(4-5 de Jorge Garbajosa en particular y un 61% en general)así como una defensa que dejó a Nowitzki en tan solo 14 puntos, se consiguió otro espectacular triunfo por 71-92.

Con la clasificación ya en el bolsillo, quedaba jugarse el primer puesto(que evitaba un cruce en cuartos contra la siempre temida EE:UU)con la otra selección invicta del grupo B, una de las revelaciones de la primera fase...Angola. Tras un difícil partido(quizá el peor de todos los que jugó en Japón la ya ridículamente conocida como "la ÑBA")en el que llegaron a ponerse a tan solo 4 puntos en el último cuarto, España despertó y fue ampliando su ventaja hasta los 10. El trámite con los anfitriones nipones, ya eliminados, se saldó con otra arrolladora victoria de 49. Era una última jornada donde España estaba más pendiente del grupo A(de donde salía el cruce de octavos)donde el absoluto dominio de Argentina había hecho que hasta 4 selecciones se disputaran las 3 plazas restantes hasta el último partido. Finalmente quedo cuarta Serbia y Montenegro(en la última vez que jugarían bajo este nombre, ya que posteriormente se independizó Montenegro), por lo que tendríamos que jugar con los vigentes campeones mundiales.

Pero los "plavi"estaban a años luz del nivel exhibido por entonces(se clasificaron con tan solo 2 victorias)y España fue superior de principio a fin, consiguiendo otra cómoda victoria por 87-75 en un partido que parecía dejar atrás los fantasmas del pasado, cuando EE:UU también tuvo problemas para entrar en cuartos en Atenas y luego nos eliminó.

El cruce de cuartos parecía más complicado. Nada menos que Lituania, la selección que nos había pasado por encima en la final del Eurobasket `2003, que aunque también había bajado su rendimiento desde entonces, siempre resultaba un rival incómodo. Pero los Gasol, Navarro, Garbajosa...se mostraron mas arrolladores que nunca. En el primer cuarto ya se ganaba de 17, y aunque un parcial de 0-10 para los lituanos en el segundo parecía volver a abrir el partido, el resultado final no dejó lugar a dudas: 89-67. Por primera vez desde 1982, España se convertía en una de las 4 mejores del Mundo, y ya nadie dudaba que se podía aspirar a todo.

La semifinal nos enfrentaba con Argentina, una Argentina que poco o nada se parecía a la de los partidos de preparación. Horas antes había saltado la gran sorpresa en la otra eliminatoria, ya que EE:UU caía por 101-95 contra Grecia en un partido en el que los campeones de Europa llegaron a alcanzar máximas de hasta 14 puntos.

En esta ocasión España no salió tan bien como en partidos anteriores, mientras que la albiceleste, con un Ginobili posiblemente en el mejor momento de su carrera, se mostraba implacable, con unas ventajas que a lo largo del primer cuarto llegaron a alcanzar los 11 puntos, pero poco a poco se fue reduciendo el marcador hasta el 15-21 con el que se cerró. En el segundo España despertó, llegando al descanso con una ajustada ventaja de 40-37, en una magnífica actuación de un Sergio Rodríguez que había salido desde el banquillo sustituyendo a un desacertado Calderón.

En la reanudación, el combinado español parecía escaparse en el marcador, con máximas de 9 puntos, pero de nuevo Argentina se metió en el partido, y en el último cuarto, a tan solo 1:36 para el final, España sufría un duro revés al caer lesionado Pau Gasol. Todavía pudo meter 2 decisivos tiros libros casi cojeando antes de ser sustituido, perdiéndose el resto del partido, y casi con seguridad la final(lo que se confirmaría poco después). Aquel fue un final de infarto. Todo lo que pueda contar se quedaría corto, así que podéis verlo vosotros mismos en el primer vídeo Youtube de la historia de este blog:

El primer reto ya estaba conseguido. España, por primera vez, estaba en la final de un Mundobasket. Ahora la pregunta estaba clara: ¿era posible ganar a una Grecia capaz de anotar más de 100 puntos ante toda una selección USA sin nuestro jugador estrella?

Desde el principio no hubo lugar a dudas. España, como demostró un año antes(a pesar de aquel día desafortunado contra Alemania)no era cosa de una única individualidad, sino un magnífico equipo. Al descanso ya se ganaba de 20 en medio de una gran exhibición tanto ofensiva como defensiva.

Tras alcanzar máximas de hasta 28 puntos en el último cuarto, la lógica relajación final fue maquillando el marcador hasta dejarlo en un ya de por si increible 47-70, la segunda victoria más abultada en la historia de las finales del Mundobasket, solo superado por el 137-91 que el entonces "dream team"de EE:UU había conseguido en 1994 contra Rusia. Por fin la generación de los "Juniors de Oro"conseguía el ansiado título que se le venía resistiendo desde hacía 5 años. Además, Pau Gasol, pese a perderse la final, era elegido MVP, siendo incluido junto a Jorge Garbajosa en el quinteto ideal del campeonato. Por último, y no por ello menos importante, España conseguía clasificarse para los JJ:OO de Pekín a falta todavía de 2 años para los mismos.

No hay que olvidar 2 gestos emotivos que marcaron este histórico partido. El primero, las camisetas "Pau también juega"que todos los jugadores se pusieron antes de empezar el partido. El segundo fue el de "Pepu", que decidió ocultar al equipo la muerte de su padre(ocurrida apenas horas antes del mismo) para que no pensaran en otra cosa que no fuera ganar la final.

El recibimiento en Madrid de una afición necesitada de éxitos ante el enésimo fracaso en Alemania de la selección de fútbol fue apoteósico, siendo recordado sobre todo por esto:

En el próximo capítulo, el Eurobasket´2007.

La década de oro del baloncesto español: un pequeño paso atrás...

Antes de empezar, dar una vez más las gracias a Kringler, que me aportó un dato que necesitaba para este cuarto capítulo:

La selección española(otra vez con nuevo entrenador, en esta ocasión Mario Pesquera)no podía llegar en mejor momento a los JJ: OO de Atenas. Los brillantes resultados de años anteriores hacían soñar con, cuanto menos, igualar la histórica plata de 1984.

El primer partido nos enfrentó de nuevo con unos viejos conocidos de Sydney 2000, China. El igualado primer cuarto(18-18)fue un espejismo, ya que aquel modesto equipo nada pudo hacer ante el superior juego español, ganando finalmente de 25. El siguiente parecía mucho mas complicado. Nada menos que la sorprendente subcampeona de Indianapolis, Argentina. Al descanso se perdía de 5 pese a haber dominado España el primer cuarto(25-18)pero poco a poco volvimos a encontrar nuestro mejor juego hasta conseguir de nuevo una cómoda victoria(87-76), con 26 puntos de Pau Gasol(si bien el máximo anotador fue el argentino Scola, con 28)

Contra Italia tampoco se empezó bien, y aunque al descanso parecía todo arreglado(33-35) se llegó de nuevo con desventaja al último cuarto, en el que un brillante parcial de 11-23 zanjó definitivamente el partido a favor del combinado nacional. Mientras tanto, Nueva Zelanda daba la sorpresa al derrotar por un ajustado marcador(87-90)a una Serbia y Montenegro cada vez mas lejos de su nivel de años anteriores, lo que suponía que en el partido contra ellos podíamos asegurarnos nada menos que quedar primeros de grupo a falta de un partido.

Y España tampoco falló esta vez al ganar de 8, lo que convertía en mera anécdota el partido con Nueva Zelanda(88-84).

Sin embargo, este primer puesto que parecía un primer gran éxito antes de la lucha por las medallas fue irónicamente lo que nos hundió, ya que suponía un cruce de cuartos contra EE:UU, una EE:UU que en el primer partido había caído nada menos que de 19 contra una Puerto Rico que parecía querer demostrar que su buen papel de 2 años antes en el Mundial no había sido mera casualidad, y posteriormente contra la Lituania de Jasikevicius(que consiguió 28 puntos) por 94-90, lo que les había dejado cuartos del grupo B empatados con Grecia y la mencionada Puerto Rico.

Aquella eliminatoria, como podía ser de otra manera, se jugó en el mejor horario posible para los americanos y un arbitraje claramente NBA pese a tratarse de un partido FIBA, ignorando en numerosas ocasiones los pasos que hacían. Pese a todo se llegó al descanso con un esperanzador resultado de 43-44. Pero a partir del tercer cuarto, Stephon Marbury hizo el que posiblemente fuera el mejor partido de su carrera(31 puntos, con un espectacular 6/9 en triples, que hicieron inútiles los 29 de Gasol)cayendo finalmente 94-102. España, que solo había perdido un partido en toda la competición, se veía condenada a jugar por el séptimo puesto debido al absurdo sistema de competición según el cual los del cuadro de España jugaban por dicho puesto, mientras que por el otro lo harían por el quinto.

De esta forma, España jugaría de nuevo contra China, a la que volvió a derrotar fácilmente en un partido sin demasiada historia(76-92).

Con la sensación de haber perdido una oportunidad histórica, y sin un Gasol al que los Grizzlies le prohibieron acudir con la selección debido a sus problemas físicos(siendo sustituido por Fran Vázquez, que ese año se había presentado al Draft de la NBA siendo elegido el 11º por Orlando Magic, aunque finalmente no daría el salto) España acudía un año después al Eurobasket de Serbia y Montenegro de nuevo como una de las grandes favoritas.

El primer partido, al igual que pasara en 2003, nos enfrentó a los anfitriones. Si en los 90 y principios de esta década a la que nadie ha sabido ponerle nombre(eso de "los dosmiles"que he oído en algún medio personalmente no termina de convencerme) la entonces Yugoslavia había sido nuestra tradicional "bestia negra", desde 2003 parecía haberse girado la tortilla, y esta vez se consiguió una espectacular victoria de 19 en un impresionante partido de todo el equipo, y en particular de Juan Carlos "la bomba" Navarro(que anotó 27 puntos), lo que demostraba que el gran momento de nuestra selección no era cosa de un solo jugador.

El segundo partido frente a la modestísima Letonia, que parecía casi un mero trámite, se complicó más de la cuenta al empatar estos en los últimos 4 minutos una desventaja de 9 puntos, teniendo que ir a la prórroga en la que finalmente ganaríamos 114-109.

En el último encajamos nuestra primera derrota en lo que iba de competición frente a Israel(77-85)pero Serbia "tan solo"ganó de 15 a Letonia, por lo que igualmente quedamos primeros de grupo pasando directamente a cuartos frente a Croacia, que derrotó en la repesca a Italia.

Se perdía de 8 al descanso, y pese a que España fue reaccionando poco a poco, todavía se perdía por 70-73 a 12 segundos del final. Aquello parecía nuestro adiós no solo a las medallas sino también a la clasificación para el Mundial de Japón, pero en el último suspiro hubo tiros libres a favor de nuestra selección, y no desaprovecharíamos la ocasión: tras anotar Navarro el primero, falló el segundo para que Vázquez consiguiera empatar a tan solo 3 segundos para el final. En la prórroga ya no hubo color, consiguiendo una abultada victoria final(101-85). Una vez más(bendita rutina...)estábamos en la lucha por las medallas de un Eurobasket, en esta ocasión contra nuestros "verdugos"en 2002, Alemania, que había ido de menos a más durante el torneo, y es que se daba la curiosa circunstancia de que España era la única de las 4 semifinalistas que había quedado primera en la liguilla.

Una vez más aquel fue un partido épico. A falta de 4 minutos para el final se perdía de 11 pero Navarro dio lo mejor de si mismo hasta el punto de dejar el marcador en 72-73 para España restando tan solo 13 segundos. Pero, como había quedado demostrado apenas un día antes frente a Croacia, en este deporte 13 segundos pueden llegar a ser "molto longos". Dirk Nowitzki volvió a poner en ventaja a los alemanes mientras que José Manuel Calderón(que ese año ficharía por Toronto Raptors) falló un triple casi en el último segundo. Habría que conformarse con jugar por el bronce frente a Francia.

Aquel fue un partido para olvidar. La moral del equipo estaba por los suelos y eso se notó casi desde el primer momento, perdiendo por nada menos que 98-68, mientras que Grecia se proclamaba campeona y Nowitzki era elegido MVP, consiguiendo también ser máximo anotador del campeonato.

En el próximo capítulo, el histórico Mundial`06.

La década de oro del baloncesto español: a las puertas de todo

En el anterior artículo hablé de los JJ: OO de Sydney y el bronce en el eurobasket`2001, la primera medalla en la selección absoluta de una prometedora nueva generación de jugadores. Ahora toca hablar del periodo 2002-2003, donde se consiguieron alcanzar cotas que ni se hubieran soñado en años anteriores...y sin embargo parecía saber a poco. Empecemos:

El tercer puesto en Turquía había permitido a España clasificarse para el Mundobasket`2002 celebrado en Indianapolis, donde había grandes expectativas de cuanto menos mejorar el quinto puesto de 1998 en Grecia. Al igual que pasó un año antes, había un especial revuelo mediático en torno a Pau Gasol, cuya primera temporada en la NBA había superado todas las previsiones más optimistas al ser elegido Rookie del año, siendo el primer jugador no estadounidense que obtenía tal reconocimiento.

Por otro lado, hubo cierta polémica en torno al seleccionador Javier Imbroda, que se había comprometido con el Real Madrid para la temporada 02-03. La ACB no permitió compatibilizar ambos cargos, por lo que el melillense tendría que dejar el combinado español una vez acabado el Mundial.

Por suerte, esto no desestabilizó a los Gasol, Navarro, Garbajosa...que ya en el primer partido dieron muestras de su gran calidad con una cómoda victoria frente a Canada por 54-85. En el segundo hubo que vérselas de nuevo con los campeones de Europa, Yugoslavia, en la última competición que disputarían los serbios bajo ese nombre...y esta vez si hubo sorpresa: en el primer cuarto ya se ganaba de 16, resultado que solo se redujo en un punto al descanso. En la reanudación los Bodiroga, Stojakovic...demostraron por qué estaban entre los grandes favoritos al título mundial, y fueron maquillando poco a poco el resultado, pero de nada les sirvió su gran reacción, ya que al final España gano por 71-69. Con la clasificación ya en el bolsillo, se consiguió una arrolladora victoria de 33 a...Angola.

La segunda ronda empezó de forma tan exitosa como la primera, al poder tomarnos la revancha con Turquía(64-87). Pero de nuevo saltaría la sorpresa, esta vez negativa: el partido contra la desconocida Puerto Rico se complicó mas de lo previsto, y se acabó perdiendo de 8 tras un horrible último cuarto con un parcial en contra de 13-24. Tras un intrascendente último partido con Brasil donde se retomó la senda victoriosa(67-84)quedamos segundos de grupo, lo que nos llevaba a un peligroso cruce de cuartos contra la Alemania de Nowitzki(que sería elegido MVP del torneo)que había tenido que conformarse con ser tercera en el que posiblemente era el grupo de la muerte, con la revelación del Mundial(Argentina) y los anfitriones americanos.

Al descanso se perdía de 9, y tras un espectacular tercer cuarto con un parcial favorable de 21-6, España se desfondó definitivamente perdiendo por 62-70, lo que obligaba de nuevo a jugar por el quinto puesto.

Este trámite siempre triste no estaría, sin embargo, exento de alicientes. Tras derrotar de nuevo a Brasil(esta vez de 26)había que jugar el último partido con nada más y nada menos que una EE:UU que a su vez había sido eliminada por Yugoslavia(que finalmente se proclamaría campeona) tras caer en la segunda liguilla ante la sorprendente Argentina.

Al descanso se perdía de 10. Parecía imposible repetir la hazaña de Cali`82, y más aún tras empezar el tercer cuarto con un parcial desfavorable de 6-0. Sin embargo poco a poco España fue volviendo a dar su mejor imagen, y tras un espectacular último cuarto(10-25)finalmente se consiguió una victoria sorprendente por 75-81, algo que todos habríamos firmado al empezar el torneo pero que no dejaba de tener un sabor agridulce dadas las circunstancias.

Un año después, ya con nuevo seleccionador(Moncho López)España partía como una de las grandes referencias para el Eurobasket`2003 celebrado en Suecia.

La primera fase fue un completo paseo: en el primer partido se arrasó de 47 contra los anfitriones, y en el segundo se ganó también de 12 a una selección rusa que daría que hablar en años posteriores. Quedaba la lucha por el primer puesto con la doble campeona Europea y Mundial, la ya conocida como Serbia y Montenegro, a que se derrotó por un cómodo 67-75 tras ir 6 abajo en el descanso. Aquella fue una victoria con ciertos aires de relevo generacional, ya que los serbios finalmente tuvieron que conformarse con una decepcionante sexta plaza que suponía el comienzo de su declive. Pero esa es otra historia...

Al quedar España primera, pasó directamente a cuartos, donde siguió ganando con comodidad, en esta ocasión a Israel(78-64), pasando así a una semifinal donde nos volvíamos a encontrar con nuestros "verdugos"de Francia´99, Italia, que parecía resurgir tras el decepcionante noveno puesto que le había dejado fuera del Mundial.

Aquella eliminatoria no fue tan fácil como la anterior. Se llegó a ir perdiendo de 9, y solo la gran exhibición final de "la bomba" Navarro(24 puntos, 21 de ellos tras el descanso)permitió una victoria por 2 puntos(81-79). Por quinta vez(y segunda en las últimas 3 ediciones)España se clasificaba para la final del Eurobasket, esta vez contra una Lituania que también contaba sus partidos por victorias, siendo nombrado MVP "Saras"Jasikevicius.

Y tampoco esta vez se pudo conseguir el oro. Fue una final sin demasiada historia: los lituanos fueron inmensamente superiores desde el primer segundo, y ni los 36 puntos de Pau Gasol(máximo anotador del torneo)pudieron cambiar lo inevitable. Se perdió de 9 y lo peor de todo es que la desventaja pudo ser mayor, pero quedaba el consuelo de que había un gran equipo, y antes o después se alcanzaría el punto de calidad que faltaba para conseguir hacer historia.

En el próximo capítulo, los JJ: OO de Atenas y el Eurobasket 2005 de Serbia y Montenegro.

La década de oro del baloncesto español: los Juniors de Oro

En el capítulo anterior, hablé de la plata conseguida en el Eurobasket`99 en Francia, que supuso el final de una larga etapa de decepciones. Pero lo mejor estaba por llegar:

Un año antes, mientras la selección absoluta conseguía en el Mundobasket de Grecia un quinto puesto que casi sabía a victoria, había pasado prácticamente desapercibido el gran éxito de la selección junior, que de la mano de jugadores como Juan Carlos Navarro(que ya entonces contaba con minutos en el Barça) Raúl López o Felipe Reyes conseguía proclamarse campeona en el Europeo jugado en Varna(Bulgaria) tras derrotar a Croacia por 81-70. Al año siguiente(poco después de la derrota con Italia en el Europeo de Francia)saltaría la gran sorpresa al imponerse a EE:UU en el Mundial de Lisboa, lo que les hizo ser conocidos como los "Juniors de Oro". Como curiosidad, destacar que entre los suplentes de ese equipo se encontraba un tal Pau Gasol...

En Sydney 2000, aunque aún contaba Lolo Sainz con jugadores de la "vieja guardia" como Herreros, Dueñas o Angulo, ya debutaron 2 de los triunfadores juveniles de los últimos años(Navarro y López) siendo también la primera competición como internacional absoluto de Jorge Garbajosa. Sin embargo no se rindió al nivel esperado, y tras perder con Canada, Yugoslavia(la "bestia negra"del combinado español en aquellos tiempos)Australia y Rusia, hubo que conformarse, como en la que había sido hasta ese momento nuestra última participación olímpica(Barcelona`92)con el noveno puesto, por lo que Sainz, tras 8 años, fue sustituido por Javier Imbroda. Como dato anecdótico queda destacar que la única selección a la que ganamos(sin contar a China en el triste último partido)fue...Angola.

El Eurobasket`01 de Turquía, donde el relevo generacional ya era un hecho, tuvo desde el principio una atención mediática como no se recordaba desde los 80. ¿El motivo?Gasol, que debutaba como internacional tras haber conseguido el doblete con el Barça, había conseguido nada menos que ser elegido tercero en el Draft de la NBA por Atlanta Hawks(luego sería traspasado a Memphis Grizzlies, donde pasó 7 temporadas), siendo la primera vez que un español jugaría en EE:UU después del discreto paso de Fernando Martín por Portland en 1986.

En primera ronda se derrotó con comodidad a Eslovenia y Letonia, pero en el último partido no se pudo conseguir el primer puesto de grupo al caer frente a los anfitriones por 79-84. Hay que aclarar que en este Europeo se adoptó un nuevo sistema de competición que se mantuvo hasta 2005, por el cual los 4 primeros pasaban directamente a cuartos, mientras que los segundos y terceros debían jugar una repesca entre si. De esta forma, España tendría que jugar con una Israel que hasta ese momento solo había ganado un partido frente a la colista de su grupo, Ucrania. Tras un partido bastante igualado, España conseguía pasar de ronda con un ajustado 71-67.

Los cuartos suponían la posible revancha contra una de las selecciones que nos eliminaron de Sydney, Rusia. Esta vez no se empezó bien y al descanso perdíamos de 5 pero tras la reanudación España dio la mejor versión de si misma y terminó ganando 55-62. Al igual que en Francia, volvíamos a estar en la lucha por las medallas, y la posibilidad, ¿por qué no?, de aspirar a dar un paso más.

Sin embargo, en semifinales nos tuvimos que enfrentar contra una Yugoslavia que se había paseado en todos sus partidos, y tras un esperanzador segundo cuarto en el que incluso se ganaba de 8, finalmente se impuso la triste realidad y se perdió de 13 ante un equipo que terminaría proclamándose campeón frente a Turquía.

Quedaba el partido por el bronce con una Alemania que también contaba con su propio "NBA", Dirk Nowitzki, que era el máximo anotador del torneo. En este partido consiguió 44 puntos que de nada le servirían en una victoria española por 90-99 que apenas reflejó la gran superioridad de nuestra selección. El debate Gasol-Nowitzki dividiría durante años a los aficionados al baloncesto...

En el próximo capítulo, el Mundobasket '02 de Indianapolis y el Eurobasket`03 de Suecia.

Go Lakers go!

Sobran las palabras.
Mis felicitaciones a los Lakers en general y a Pau Gasol en particular, que ha escrito otra página gloriosa en la historia del deporte español.