En este difícil momento para la selección española, que por primera vez desde 2004 se ha quedado fuera de la lucha por las medallas, toca remontarse hasta 2007:10 años después, el Eurobasket había vuelto a organizarse en España. Pero las circunstancias no podían ser más diferentes. Aquella era una selección decadente que tuvo que conformarse con el quinto puesto, lo que hizo que la competición pasara casi desapercibida. Ahora, en cambio, llegábamos como Campeones del Mundo, y aunque, al contrario de lo que se preveía, aquello no hizo como en los 80 que aumentara el seguimiento de la liga ACB(lo que generó todo un debate sobre si la culpa era de unas televisiones que apenas apostaban por el baloncesto más allá de los clásicos Madrid y Barça, o más bien un formato liguero que restaba interés a la temporada regular) la selección si gozaba cada vez de mayor popularidad, por lo que este torneo se esperaba con gran expectación: era la gran oportunidad de acabar por fin con el eterno gafe de un equipo que desde la primera edición en 1935 acumulaba ya 5 finales(2 de ellas en las 4 últimas ediciones)y en todas hubo que conformarse con la plata.
El primer obstáculo se presentó varios meses antes. Jorge Garbajosa había sufrido una grave lesión de tobillo la temporada anterior, la de su debut en la NBA con Toronto Raptors(donde compartía equipo con José Manuel Calderón, que se convirtió en el primer español en ganar un partido de Playoff, si bien caerían finalmente 4-2 frente a New Jersey Nets). Aunque parecía estar ya recuperado para la preparación del Europeo, los Raptors se negaban a dejarle jugar. Tras muchas negociaciones, la FEB consiguió que el equipo canadiense aceptara un millonario seguro médico que cubriría todos los gastos en caso de recaída.
Con Garbajosa, aunque sin un Juan Carlos Navarro que se perdería toda la primera fase también por problemas físicos, se aplastó en el debut a la modesta Portugal. Al descanso ya se ganaba de 25, y ni la relajación final hizo reducir el abultado marcador(56-82). El siguiente rival, Letonia, que nos había llevado sorprendentemente a la prórroga hacía 2 años en Serbia y Montenegro, tampoco nos creó demasiados problemas en esta ocasión, ganando cómodamente de 16.
Pero la sorpresa saltó en el último partido de este grupo B, que no fue que España perdiera contra Croacia(primera derrota de la era "Pepu"tras 28 victorias consecutivas) sino el mediocre juego exhibido durante el mismo, con numerosos fallos en defensa, que había sido precisamente uno de nuestros puntos fuertes un año antes en Japón, por lo que del 40-50 con el que se había cerrado el segundo cuarto, se pasaba al 85-84 final.
Esto complicaba más de lo previsto el pase a cuartos, ya que FIBA Europa había abandonado el sistema de clasificación que llevaba usándose desde Turquía´2001 y en su lugar había recuperado el clásico de los grupos E y F, lo que dejaba a nuestra selección con tan solo 2 puntos en una segunda fase en la que tendría que enfrentarse a Grecia(subcampeones del Mundo y vigentes campeones de Europa)Rusia(la gran revelación de la primera ronda)y la siempre incómoda Israel.
En la repetición de la final de Saitama, España recuperó su mejor imagen, y desde el principio aplastó a Grecia en un partido que por momentos recordó por completo al de 2006, si bien el resultado fue ligeramente más corto que entonces(76-58). Rusia, aunque por momentos creó ciertos apuros, también fue derrotada finalmente con cierta comodidad(69-81).
Con la clasificación ya asegurada, quedaba asegurarse el primer puesto del grupo, donde dependíamos de nosotros mismos gracias al desplome de una Croacia que había perdido sus 3 partidos. Parecía que lo más difícil ya estaba hecho. Sin embargo, volvieron las lagunas defensivas que ya se habían sufrido contra Croacia y en menor medida contra Rusia, lo que hizo que Israel llegara a alcanzar máximas de 13 puntos. Aquello, por suerte, fue un espejismo y finalmente se consiguió otra arrolladora victoria por 99-73 tras un último cuarto que lo decía todo(25-5).
Bien es sabido por experiencia propia que el primer puesto no garantiza necesariamente un emparejamiento cómodo. En este caso, teníamos que enfrentarnos en cuartos con nada menos que una Alemania que había quedado segunda en la primera fase, lo cual unido a una humillante derrota frente a Eslovenia en la segunda(47-77) hizo que tuviera que jugarse el cuarto puesto del grupo F con Italia(67-58). ¿Podía repetirse la historia de Atenas ante los altibajos que también estaba mostrando el combinado español?
Todo lo contrario. La selección española hizo quizá uno de los mejores partidos de su historia frente a un equipo que poco podía hacer con un Dirk Nowitzki(MVP de la NBA en 2007, primer europeo que lo conseguía)que desde el primer momento estuvo completamente desbordado ante una defensa que volvía a recordar la de los grandes días, quedándose en tan solo 11 puntos. A falta de 5 minutos el marcador reflejaba una espectacular ventaja de 37 puntos(80-43), y fue solo aquí cuando se quitó el pie del acelerador, con un último parcial de 12-3 para los alemanes que dejaba la diferencia en "tan solo"28(83-55).
España estaba una vez más en semifinales. Todo apuntaba a que nuestra rival sería una Eslovenia que a falta de 4 minutos ganaba de 16 a Grecia. Sin embargo, los Papaloukas, Spanoulis...firmaron una impresionante remontada que de nuevo les daba la oportunidad de tomarse la revancha de los 2 partidos anteriores frente a España.
Aunque en un principio parecía que de nuevo sería un partido fácil, llegando a una máxima de 11 puntos en el segundo cuarto, al descanso los griegos habían reducido la distancia hasta los 2 en medio de una polémica actuación arbitral(41-39). A partir de la reanudación gozaron de varias ventajas en el marcador, y aunque "la bomba"Navarro estaba en un auténtico festival de triples(5-6)todavía a falta de 4 minutos se perdía 65-67, pero España volvió a reaccionar y
finalmente se ganó 82-77 un partido que daba la sensación general de toda una final anticipada.
Esto parecía confirmarse cuando en la otra semifinal la sorprendente Rusia hacía saltar todos los pronósticos al ganar de 12 a una Lituania que hasta ese momento contaba todos sus partidos en España por victorias en un gran partido de Jon Holden(americano nacionalizado) y Andrei Kirilenko. Pero la creciente afición española no pensaba en esto, sino en la cómoda victoria conseguida en la segunda fase, que se esperaba, al menos, igualar en la final de Madrid.
¿Qué pudo fallar?¿Fue el llevar a un Garbajosa que estaba lejos de estar al 100% cuando Jordi Trías le había suplido de una forma más que digna durante la preparación?¿Quizá la excesiva presión por parte de una prensa que utilizaba estos éxitos contra la selección de fútbol, y en particular contra el entonces seleccionador Luis Aragonés?El propio Pau Gasol llegó a insinuar 2 años después durante la siguiente edición en Polonia que estaban algo fundidos...
En cualquier caso, el primer cuarto no parecía hacer presagiar el desastre: en tan solo 4 minutos ya se ganaba 12-4, y, a pesar de la reacción rusa, todavía al final de estos primeros 10 minutos se llevaba un cómodo 22-11.
Los problemas empezaron a partir del segundo cuarto. Navarro estaba desaparecido, y en general España estaba fallando más de la cuenta, lo que supuso que Rusia se acercara peligrosamente con un parcial de 0-6 que dejaba el marcador al descanso en 34-31. Hubiera sido peor de no ser por nuestros únicos aciertos, que fueron 4 triples conseguidos por Garbajosa, Carlos Jiménez, Calderón y un Pau Gasol que tampoco tenía su día, sobre todo en lo que a tiros libres se refería.
En la reanudación parecía verse a otra España, y en solo 2 minutos se habían vuelto a escapar hasta los 9 puntos de ventaja(40-31)pero de nuevo Rusia reaccionó y de nuevo volvimos a fallar lo que no está escrito, por lo que el tercer cuarto se cerró como había empezado(49-46). El único consuelo era que Kirilenko ya acumulaba 4 faltas.
Los últimos 10 minutos no pudieron empezar peor, ya que un triple de Pashutin y la posterior canasta de Holden pusieron por primera vez en ventaja a Rusia. Se avecinaba un final de lo más agónico: Garbajosa nos volvía a poner por delante con un triple, pero Rusia empataba tras acertar Ponkrashov un único tiro libre. Pau conseguía un 2+1, pero fallaba el tiro adicional, mientras que Kirilenko no perdonaba con 2 libres que de nuevo igualaban el partido. España seguía perdonando mucho en tiros libres, pero a Rusia también parecía poderle la presión al verse tan cerca de un triunfo con el que ni los más optimistas hubieran soñado, y tras fallar Kirilenko un triple, otro 2+1 de Gasol(que había tenido 2 faltas a favor en los minutos anteriores pero solo había anotado 2 de los 4 tiros libres)ponía el marcador en 59-54 cuando solo quedaban 2 minutos para el final.
Aquellos 2 minutos no pudieron ser más largos para nosotros. Kirilenko(con 2 tiros libres)Morgunov y Holden remontaban de nuevo el marcador cuando solo quedaban 2 segundos, mientras que Pau fallaba el último tiro. Kirilenko sería nombrado MVP del torneo, mientras que Gasol y Calderón entraban en el quinteto ideal.
Nadie podía creerlo. Había mejor equipo que nunca, se jugaba en casa...y sin embargo habíamos perdido por sexta vez la final del Eurobasket. Además, empezaron a surgir rumores que ponían en duda la continuidad de "Pepu"Hernández, y aunque tanto el como Sáez(presidente de la FEB)lo desmintieron todo, finalmente sería destituido tan solo 3 meses antes de los JJ: OO de Pekín, de los que hablaré en el próximo capítulo.
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