La inesperada derrota contra Rusia un año antes en "nuestro"Eurobasket había supuesto por primera vez críticas al seleccionador "Pepu" Hernández. Si bien algunas de sus decisiones durante el mismo(como la de convocar a un Garbajosa aún tocado)no habían sido demasiado acertadas, su cese fue quizá injusto y precipitado, en medio de unos rumores sobre un supuesto fichaje por el Unicaja que rápidamente fueron desmentidos. Además, poco después se fichó como seleccionador a Aíto García Reneses, que solo se mantendría en el cargo durante las Olimpiadas, ya que se había comprometido con ¿lo adivináis?exacto, el Unicaja. Aquello causó gran polémica entre unos aficionados que apoyaban mayoritariamente al entrenador madrileño acusando a José Luís Saez(presidente de la FEB)de haberle destituido solo por la mala relación existente entre ellos, mientras que la prensa deportiva cerraba filas en torno al segundo.
Aquellas no parecían las circunstancias mas idóneas para afrontar el difícil reto de Pekín. Pero nuestra selección una vez más quería demostrar que era capaz de sobreponerse a todo, y ya en el primer partido, aunque sin alcanzar nuestro mejor juego, se ganó con facilidad a Grecia por 81-66.
Dos días mas tarde saltaban las alarmas. China, que era la anfitriona pero que no dejaba de ser una de las selecciones más débiles del torneo, sin más referencias que la estrella de la NBA Yao Ming, se mostraba completamente superior a los campeones del Mundo y subcampeones de Europa, con una máxima de 15 puntos en el tercer cuarto. Solo la gran actuación de Pau Gasol(que ese año había conseguido jugar su primera final de la NBA tras su inesperado fichaje por los Lakers, si bien el título fue para los Celtics)y Rudy Fernández(que también daría el salto tras los Juegos de la mano de Portland Trail Blazers tras ser elegido un año antes el Nº24 en el Draft por los Suns)permitieron llegar a la prórroga, donde ya no hubo opciones a otro "chinazo", ganando España finalmente por 75-85.
El tercer partido, contra una Alemania en horas bajas, tampoco fue demasiado bueno, si bien un parcial de 17-0 entre el segundo y el tercer cuarto permitió un engañoso 59-72. Garbajosa seguía sin recuperar su gran nivel de antes de la lesión, pero lo peor de todo es que también Juan Carlos Navarro estaba completamente desaparecido, quizá afectado por una temporada en los Grizzlies que no había sido tan brillante como se esperaba tras unos primeros meses donde llegó a conseguir un espectacular 8/9 en triples.
Mientras tanto, nuestro gran rival del grupo B, EE:UU, tras muchos años de fracasos, volvía a ser un equipo y no solo un mero combinado de estrellas de la NBA, y desde el primer segundo del cuarto partido quedó claro que, polémicas arbitrales aparte, era imposible disputarles el primer puesto del grupo, sufriendo una derrota por 82-119 que no solo era la más abultada en lo que iba de torneo sino que además recordaba demasiado a la sufrida en Barcelona´92(81-122) .
Quedaba el trámite final con...Angola. Tras unos primeros minutos especialmente desastrosos por parte de España que hicieron temer otro "angolazo"(con una máxima de 10 puntos para la modesta selección africana al principio del segundo cuarto)finalmente se impuso la lógica con un aplastante 50-98 que daba algo de moral al equipo de cara al cruce de cuartos contra una selección, Croacia, que ya nos había ganado un año antes en el Europeo.
Afortunadamente, la selección empezó a recuperar sus mejores sensaciones, con una cómoda victoria por 72-59. Por primera vez desde los históricos Juegos de Los Angeles en 1984, España se volvía a meter en la lucha por las medallas. La nota negativa sería la lesión de José Manuel Calderón, que se perdería el resto de la competición. Curiosamente este sería hasta el momento el último partido oficial que ha jugado el base de los Raptors con la selección, ya que tampoco pudo acudir al Eurobasket de Polonia y al reciente Mundial de Turquía.
La semifinal con Lituania fue bastante igualada, y a poco de empezar el último cuarto se perdía de 4 tras un "3+1" de Ksistof Lavrinovic, pero España ya no era la de la primera fase y eso se notaba, ganando finalmente por un ajustado 91-86 ante la impresión general de que ya habíamos cumplido con nota, que "nuestro"torneo ya había concluido y solo quedaba esperar que la segunda derrota con EE:UU fuera menos contundente.
Sin embargo, la otra semifinal hizo recobrar ciertas esperanzas. Ganaron de 20 a Argentina, si, pero la campeona vigente creó más apuros de los previstos al nuevo "Dream Team", lo que reabría el debate sobre unos árbitros que, como en Atenas, ignoraban continuamente los pasos de salida, que están permitidos en la NBA pero no en torneos FIBA como el de los Juegos de Pekín. Siempre quedaría la duda de que habría pasado si Argentina no hubiera empezado tan mal(primer parcial para los norteamericanos de 18-0)o si Ginobili no se hubiera lesionado...
Los primeros minutos de la final fueron, sencillamente, increíbles. "La bomba"Navarro parecía despertar de su letargo y en general el equipo español igualaba e incluso superaba el nivel de 2 años antes, llegando a gozar de 2 ventajas de 5 puntos, y a pesar de la reacción estadounidense, al final del primer cuarto tan solo se perdía de 7(31-38).
En el segundo cuarto, de la mano de Wade, parecía que EE:UU se escapaba en el marcador tras aquel "susto"inicial, alcanzando su máxima de 14 puntos. Pero España seguía en el partido, y poco a poco se fue reduciendo la desventaja hasta los 6, si bien los tiros libres anotados por Chris Paul dejarían el marcador al descanso en 61-69. Un resultado que bien podía ser el de un final de partido, y que dejaba claro el gran espectáculo visto hasta el momento.
En la reanudación, España se acercó hasta los 4 puntos, pero el "Dream Team"seguía mostrándose intratable, y solo una canasta de Navarro a poco de terminar el tercer cuarto dejaba el marcador en 82-91.
El inicio del último cuarto rozó la perfección, al conseguir en apenas 2 minutos un parcial de 7-0 tras un triple de Rudy. Estábamos a tan solo 2 puntos de conseguir la proeza, y aunque EE:UU se escapó de nuevo hasta los 9, de nuevo nos poníamos a 4 a poco más de 2 minutos para el final, destacando especialmente este mate de Rudy Fernández que daría la vuelta al mundo y que incluso le permitió participar en el concurso del All Star de la NBA:
Sin embargo, a partir de ahí ya poco más se pudo hacer. Wade consiguió un triple que de nuevo ponía en +7 a EE:UU, y tras anotar Navarro un tiro libre, Carlos Jiménez falló un triple que nos hubiera dejado a tan solo 3 puntos a un minuto del final que evaporaba definitivamente nuestras esperanzas, quedando el marcador final en 107-118.
Aunque era inevitable pensar que se podría haber conseguido el milagro si nos hubieran respetado los árbitros, aquello era lo de menos. Lo importante es que, durante muchos minutos, habíamos conseguido jugarle de tu a tu a los Bryant, Lebron...
El próximo jueves el último capítulo,sobre el Eurobasket de Polonia.
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