La década de oro del baloncesto español: los Juniors de Oro

En el capítulo anterior, hablé de la plata conseguida en el Eurobasket`99 en Francia, que supuso el final de una larga etapa de decepciones. Pero lo mejor estaba por llegar:

Un año antes, mientras la selección absoluta conseguía en el Mundobasket de Grecia un quinto puesto que casi sabía a victoria, había pasado prácticamente desapercibido el gran éxito de la selección junior, que de la mano de jugadores como Juan Carlos Navarro(que ya entonces contaba con minutos en el Barça) Raúl López o Felipe Reyes conseguía proclamarse campeona en el Europeo jugado en Varna(Bulgaria) tras derrotar a Croacia por 81-70. Al año siguiente(poco después de la derrota con Italia en el Europeo de Francia)saltaría la gran sorpresa al imponerse a EE:UU en el Mundial de Lisboa, lo que les hizo ser conocidos como los "Juniors de Oro". Como curiosidad, destacar que entre los suplentes de ese equipo se encontraba un tal Pau Gasol...

En Sydney 2000, aunque aún contaba Lolo Sainz con jugadores de la "vieja guardia" como Herreros, Dueñas o Angulo, ya debutaron 2 de los triunfadores juveniles de los últimos años(Navarro y López) siendo también la primera competición como internacional absoluto de Jorge Garbajosa. Sin embargo no se rindió al nivel esperado, y tras perder con Canada, Yugoslavia(la "bestia negra"del combinado español en aquellos tiempos)Australia y Rusia, hubo que conformarse, como en la que había sido hasta ese momento nuestra última participación olímpica(Barcelona`92)con el noveno puesto, por lo que Sainz, tras 8 años, fue sustituido por Javier Imbroda. Como dato anecdótico queda destacar que la única selección a la que ganamos(sin contar a China en el triste último partido)fue...Angola.

El Eurobasket`01 de Turquía, donde el relevo generacional ya era un hecho, tuvo desde el principio una atención mediática como no se recordaba desde los 80. ¿El motivo?Gasol, que debutaba como internacional tras haber conseguido el doblete con el Barça, había conseguido nada menos que ser elegido tercero en el Draft de la NBA por Atlanta Hawks(luego sería traspasado a Memphis Grizzlies, donde pasó 7 temporadas), siendo la primera vez que un español jugaría en EE:UU después del discreto paso de Fernando Martín por Portland en 1986.

En primera ronda se derrotó con comodidad a Eslovenia y Letonia, pero en el último partido no se pudo conseguir el primer puesto de grupo al caer frente a los anfitriones por 79-84. Hay que aclarar que en este Europeo se adoptó un nuevo sistema de competición que se mantuvo hasta 2005, por el cual los 4 primeros pasaban directamente a cuartos, mientras que los segundos y terceros debían jugar una repesca entre si. De esta forma, España tendría que jugar con una Israel que hasta ese momento solo había ganado un partido frente a la colista de su grupo, Ucrania. Tras un partido bastante igualado, España conseguía pasar de ronda con un ajustado 71-67.

Los cuartos suponían la posible revancha contra una de las selecciones que nos eliminaron de Sydney, Rusia. Esta vez no se empezó bien y al descanso perdíamos de 5 pero tras la reanudación España dio la mejor versión de si misma y terminó ganando 55-62. Al igual que en Francia, volvíamos a estar en la lucha por las medallas, y la posibilidad, ¿por qué no?, de aspirar a dar un paso más.

Sin embargo, en semifinales nos tuvimos que enfrentar contra una Yugoslavia que se había paseado en todos sus partidos, y tras un esperanzador segundo cuarto en el que incluso se ganaba de 8, finalmente se impuso la triste realidad y se perdió de 13 ante un equipo que terminaría proclamándose campeón frente a Turquía.

Quedaba el partido por el bronce con una Alemania que también contaba con su propio "NBA", Dirk Nowitzki, que era el máximo anotador del torneo. En este partido consiguió 44 puntos que de nada le servirían en una victoria española por 90-99 que apenas reflejó la gran superioridad de nuestra selección. El debate Gasol-Nowitzki dividiría durante años a los aficionados al baloncesto...

En el próximo capítulo, el Mundobasket '02 de Indianapolis y el Eurobasket`03 de Suecia.